Derrumbamiento de mitos médicos: qué es verdad y qué es mentira sobre el resfriado (catarro) y la gripe (influenza)

This story was originally published in English in December 2015 and updated in November 2016.

photo of a man blowing his nose with a tissue — Es importante cubrirse la boca al toser o estornudar, porque las investigaciones han mostrado que las partículas infecciosas pueden desplazarse hasta una distancia de 1.8 metros o 6 pies. FeaturePics

Con la pronta llegada de la temporada de gripe y la temporada de resfriados ya en plena marcha, ¿cómo podemos prevenir las infecciones virales o limitar su propagación a colegas y seres queridos? Para recibir unos consejos, hablamos de nuevo con el Dr. Steve Pergam, miembro adjunto de la División de Vacunas y Enfermedades Infecciosas en el Fred Hutchinson Cancer Research Center y director de prevención de infecciones en la Seattle Cancer Care Alliance. Actualizó sus consejos del año pasado, expresó firmemente que las personas deben ponerse la vacuna antigripal, y ayudó a esclarecer algunos mitos frecuentes sobre el resfriado (catarro) y la gripe (influenza), por ejemplo:

1. ¿Puede uno resfriarse al tener frío?

Considero que no hay datos para respaldar esa idea. Tiene más que ver con el estar en interiores, congregado a corta distancia de otras personas. Además, la temporada invernal es cuando circulan muchos de los principales virus respiratorios en los Estados Unidos, como el virus de la gripe (influenza) A/B y el virus respiratorio sincicial (RSV por sus siglas en inglés), la causa de la “laringitis aguda” en niños pequeños.

2. ¿Es cierto que las personas son más contagiosas antes de que se enteren de que están enfermas?

Las características de los virus respiratorios hacen que se propaguen más fácilmente cuando la persona afectada tiene síntomas físicos. Así que, cuanto más exprese síntomas — cuanto más estornude o tosa — mayores probabilidades tendrá de propagar una infección. ¿Ha visto alguna vez un estornudo en cámara lenta? Me encanta este video, que nos da una buena idea de lo que sucede con un estornudo y de todas las partículas que este produce. Dicho esto, los virus son listos: incluso cuando uno no tiene síntomas, se pueden desprender virus de nosotros que pueden infectar a otras personas.

3. Entonces, ¿por cuánto tiempo son contagiosas las personas?

En el caso de la gripe, es un día antes de los síntomas, y de 5 a 7 días después del inicio de los síntomas. La duración puede ser hasta de 10 días. Los niños pequeños y los pacientes que tengan afectado el sistema inmunitario pueden excretar el virus por períodos más largos. Los receptores de trasplante de médula ósea de alto riesgo pueden excretar el virus de la gripe por meses.

4. Si solo se tiene un resfriado leve, ¿es uno menos infeccioso?

Solo porque sus síntomas son leves no significa que el virus sea leve. Tal vez solo signifique que el sistema inmunitario controla la infección. Así que es importante recordar que incluso con síntomas mínimos, SÍ, usted de todos modos puede infectar a otras personas. Muchos de estos “resfriados leves” pueden hacer que otras personas se enfermen mucho, sobre todo si tienen un sistema inmunitario débil. Como suelo decirles a las personas, un resfriado sencillo es rara vez algo sencillo para pacientes de alto riesgo.

5. ¿Cuál es el radio general (la distancia alrededor de alguien) en que las personas pueden propagar los microbios del resfriado o la gripe? Si estoy en mi cubículo de oficina a un metro o tres pies de alguien con un resfriado, ¿ya estoy en riesgo?

Cuando uno estornuda o tose, produce miles de partículas de un tamaño que puede transmitir la gripe. En un estudio realizado en la Facultad de Medicina de Wake Forest se investigó la distancia a la cual podían desplazarse las partículas de estornudos y tos. Se descubrió que era de aproximadamente 1.8 metros o 6 pies. Para que alguien se infecte, no es necesario respirar estas partículas, solo tienen que llegar a cualquier superficie mucosa, como los ojos, la boca o la nariz. Además, las partículas se propagan mediante gotas que se pegan a superficies como las manijas de las puertas. Ese es uno de los motivos por los que les decimos a las personas que se cubran la boca al toser o estornudar, y que se laven las manos con frecuencia. También que, ¡dejen de tocarse la cara!

6. ¿Cuál es la mejor manera de cubrirse la boca al toser o estornudar?

Tosa o estornude cubriéndose con el lado interior del brazo (cerca del pliegue del codo) o de preferencia con un Kleenex, que deberá tirar de inmediato en la basura, y luego lávese las manos. Si al estornudar se cubre con la mano y luego toca algo, puede propagar el virus. También aliento a las personas a que se queden en casa cuando estén enfermas; cuanto más limiten la exposición, menores probabilidades tendrán de propagar el virus.

El Dr. Steve Pergam es experto en el control de infecciones en la División de Vacunas y Enfermedades Infecciosas del Fred Hutch. Foto de Robert Hood / Servicio de Noticias del Fred Hutch

7. Las manos son malas, ¿cierto?

Lavarse las manos o usar un gel desinfectante para manos elaborado a base de alcohol es un principio fundamental de la prevención de virus respiratorios. Con las manos uno toca botones del elevador, barandillas del transporte público, todos los distintos lugares adonde vamos a diario, y luego nos tocamos la cara cientos de veces durante el día. Yo llevo una botella de gel desinfectante para manos conmigo en todo momento. Uno no puede detenerse todo el tiempo, pero podemos estar más conscientes de si las manos están limpias antes de comenzar a frotarnos los ojos.

8. ¿Qué tanto ayuda evitar tocar las puertas de los baños?

Aunque probablemente sea menos crucial para los virus respiratorios, es importante prevenir la propagación de otras enfermedades, como las causadas por el norovirus, un virus gastrointestinal que provoca diarrea y vómitos (gastroenteritis viral), y que en los Estados Unidos se conoce acertadamente como “vómitos de invierno”. Uno nunca sabe si la persona que usó el baño antes de nosotros se lavó las manos. Si alguna vez ha visto a alguien lavarse las manos, ha podido ver que puede ser bastante superficial. A veces, ni siquiera usan jabón o solo se lavan por tres segundos. Siempre que pueda, cuando se lave las manos, use una toalla de papel para cerrar la llave del agua y abrir la puerta, y luego échela a la basura. Eso es lo ideal.

9. ¿Por cuánto tiempo debe lavarse las manos? He escuchado que uno debe cantar “A la víbora, víbora, de la mar, de la mar”, pero creo que lo canto demasiado rápido.

Pruebe, “Feliz cumpleaños a ti”. Y cántela dos veces. La mayoría de las personas se frotan las manos y piensan que ya terminaron. Ignoramos los pulgares, las muñecas, debajo de los anillos y las joyas, debajo de las uñas, y el reverso de las manos. Hay varios pasos. Hay videos disponibles que muestran cómo debe uno lavarse las manos. Lo mismo aplica al gel para manos. Asegúrese de usar suficiente gel para cubrirse las manos por completo.

10. Y, ¿las mascarillas? ¿Ayudan en algo?

Aunque a menudo uno puede ver personas en lugares públicos con una mascarilla puesta para evitar contraer la gripe, no queda claro que ofrezca mucho beneficio. Recomendamos que los pacientes con síntomas activos las lleven puestas en la clínica para evitar propagar gotículas respiratorias. Pero se las tienen que poner correctamente. Además, su eficacia es limitada una vez que se mojan a causa de tos, estornudos o humectación en las vías respiratorias.

Actualización: Las mascarillas y los virus respiratorios

Nota de la editora, 11 de octubre de 2021: Debido a que el COVID-19 apareció después de la publicación inicial de este artículo, y el uso de mascarillas se convirtió en una herramienta importante para la salud pública, le pedimos al Dr. Pergam que replanteara sus comentarios sobre las mascarillas. Esto es lo que dijo al respecto:

En el último año y medio la conversación sobre las mascarillas cambió de forma dramática. Antes, si me hubieran preguntado, yo era menos partidario de usar mascarillas en la temporada de contagio de virus respiratorios; pero, a medida que se propagó el COVID-19, surgieron más datos que indican que las mascarillas brindan mayor protección. No son perfectas y el nivel de protección que brindan varía según la calidad de la mascarilla (las N-95 y KN-95 son mejores que las de tela de una sola capa) y lo bien que cubran la cara (deben cubrir la nariz y la boca), pero, aun así, creo que cumplen una función para la protección de los pacientes en reuniones de muchas personas o en lugares públicos. Será interesante comprobar si lo que sucedió durante la pandemia continuará con los años. Sin embargo, para las personas que son pacientes de cáncer, me parece que su uso tiene posibles ventajas y pocas o ninguna desventaja.

11. ¿Por qué las personas a menudo se resfrían después de viajar en avión?

Cuando uno está sentado cerca de otras personas durante 12 horas, tiene más probabilidad de exponerse a gotículas respiratorias. En realidad, esto se limita a los asientos a su alrededor y no a todo el avión. Me senté junto a alguien que tenía un resfriado, y fui tan cuidadoso como pude: me lavé las manos y me puse una solución desinfectante para manos. Después de un vuelo de 10 horas estaba seguro de que me iba a enfermar y, efectivamente, contraje el resfriado.

12. ¿Qué tienen en común tener niños chiquitos y viajar en avión?

La mayoría de las personas contraen un resfriado o la gripe por estar cerca de alguien con un resfriado activo, quien estornuda y tose. Por esta razón, en una familia con niños chiquitos, el resfriado se contagia a toda la familia. Además, los niños son fábricas virales: a menudo, tienen una cantidad de virus mayor que los adultos. Suelen no cubrirse la nariz y la boca, no practican una buena higiene de las manos, y pasan el rato juntos en las guarderías y las escuelas. Son el lugar de inicio y fin de muchos virus respiratorios durante la temporada de resfriados. Así es que observamos cómo la temporada comienza primero en los niños.

13. ¿Cómo puede uno darse cuenta de si tiene un resfriado o la gripe?

El escurrimiento nasal, el dolor de garganta, la fiebre (calentura), los estornudos, la tos y el dolor muscular son síntomas frecuentes que se observan en una gran variedad de infecciones virales. Sin embargo, la gripe es distinta de un fuerte resfriado. A menudo, incluye fiebre, y malestar general o dolores musculares. Uno se siente realmente agotado. Si le preocupa, consulte con su médico para que le haga una prueba rápida a fin de determinar si tiene la gripe o si es beneficioso recibir algún tratamiento. Claro que, si es un paciente con cáncer, consulte con el médico incluso si tiene síntomas leves.

14. Y, ¿qué hay de la “influenza estomacal” o gastroenteritis viral?

Esa no es influenza (gripe). Los niños muy pequeños pueden tener náuseas y vómitos con la influenza, pero en ese caso siempre hay síntomas respiratorios. Cuando escuche “influenza estomacal” o gastroenteritis viral, náuseas y vómitos, piense en el norovirus. Es muy contagioso, así que se suele infectar a todos los miembros de la familia.

15. ¿Tiene alguna idea sobre el tipo de temporada de gripe que tendremos este año?

Se han visto casos esporádicos, pero no se está propagando drásticamente en los Estados Unidos todavía. Suele comenzar en la Costa Este y desplazarse al oeste. Ponerse la vacuna antigripal ahora es lo ideal porque el cuerpo necesita dos semanas para desarrollar una respuesta inmunitaria completa.

16. Entonces, ¿es una buena idea ponerse la vacuna antigripal?

Es la mejor manera de protegerse contra la gripe. No es perfecta, pero a menudo puede disminuir sus probabilidades de contraer la gripe a casi un 50 por ciento (según la temporada). Lamentablemente, no tenemos vacunas para otros virus respiratorios. Sin embargo, me pongo la vacuna antigripal cada año, al igual que todos los médicos que trabajan en la Seattle Cancer Care Alliance; todos sabemos lo importante que es vacunarse para proteger a nuestras familias, amigos y pacientes. En la SCCA y el Fred Hutch se ofrece la vacuna antigripal gratuitamente al personal. Además, ofrecemos la vacuna a pacientes, y se las ponemos gratuitamente a sus familiares y cuidadores cuando vienen con los pacientes a la clínica.

17. Y, ¿qué se sabe sobre la vacuna de dosis alta?

En estudios se ha demostrado que la vacuna antigripal de dosis alta ofrece una mejor protección para personas de 65 años de edad en adelante. Se las recomendé a mis propios padres, quienes se vacunan. La única desventaja es que solo abarca tres cepas del virus de la gripe, mientras que la vacuna normal abarca cuatro. Los estudios futuros nos ayudarán a entender mejor si la vacuna de dosis alta es beneficiosa para pacientes con cáncer.

18. ¿Por qué los CDC dejaron de recomendar FluMist® para niños?

FluMist®, o vacuna antigripal elaborada con microbios vivos, es una forma débil del virus de la gripe que se puede administrar por vía nasal como aerosol. Se creía que funcionaba bien en los niños, pero datos recientes indican que posiblemente no proporcione una respuesta inmunitaria suficiente a algunas cepas del virus de la gripe. Los CDC no la recomiendan como una opción para vacunación este año. La única opción es la vacuna antigripal mediante inyección.

19. ¿Puedo contraer la gripe a causa de la vacuna antigripal?

No, de ninguna manera. La vacuna tiene elementos del virus inactivado, pero no es el virus. Puede provocar efectos secundarios leves, como estar un poco adolorido o tener hinchazón en el brazo, pero esto dura un día o por lo mucho dos. Entre todo lo que utilizamos en la atención médica, tiene algunas de las mejores características de seguridad, al ser una de las vacunas más utilizadas en el mundo.

20. ¿Es cierto que hay una relación entre las vacunas y el autismo?

Este es un tema bien estudiado y no hay ninguna relación. Necesitamos dejar de culpar a las vacunas por una enfermedad muy grave cuando la ciencia ha demostrado una y otra vez que este no es el caso. Lamentablemente, muchas personas todavía creen en esta relación desacreditada. En cuanto al síndrome de Guillain-Barré (una enfermedad neurológica poco frecuente), las personas tienen más probabilidades de presentarlo si contraen la gripe que si reciben la vacuna antigripal. Las vacunas se estudian bien y son muy seguras. Me vacuno cada año al igual que todos los miembros de mi familia.

21. ¿Es cierto que tomar jugo de naranja o vitamina C ayuda a prevenir los resfriados y la gripe? Y, ¿qué se sabe de los productos Airborne® o el zinc?

No hay muchos datos al respecto. ¿Es la vitamina C la que ofrece el beneficio o es el beber mucho jugo de naranja? Probablemente los líquidos. Sin embargo, es importante comer alimentos saludables y descansar mucho.

22. ¿Hay algún tratamiento para el resfriado o la gripe?

Si tiene gripe, hay Tamiflu® u oseltamivir (medicamentos antirretrovirales con receta). No se los recomendamos a todos, pero sí a las personas con afecciones médicas crónicas, cáncer o para un paciente de trasplante quién corre el riesgo de sufrir complicaciones. Prefiero que nunca necesiten medicamentos, o sea que, en vez de eso, se vacunen. Para la mayoría de los otros virus respiratorios, no hay tratamientos, así que la prevención y la limitación de la transmisión son clave.

23. ¿Hay algo que pueda hacer para tratar un resfriado?

Lo mejor que puede hacer es descansar, tomar suficientes líquidos, estar tranquilo, no esforzarse, cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar, y quedarse en casa para limitar la exposición de otras personas a la infección.

24. Y, ¿el caldo o consomé de pollo?

Como mínimo, ofrece una variedad de nutrientes, una buena cantidad de líquidos y puede ser muy reconfortante tomar algo caliente. A mí me encanta cuando me siento mal, junto con la soda de jengibre. Me recuerda a cuando era niño. No tiene ninguna desventaja.

This story was translated from the original English by the Academy of Languages Translation and Interpretation Services, with editing led by Adriana Nodal-Tarafa.